身長１６３cmで「Ｂリーグ一小さい男」の注目度が、日に日に増してきている。昨年12月に特別指定選手（アマ契約）でベルテックス静岡に加入した山本愛哉（20）=神奈川大３年、飛龍高出=が、現在５試合連続リーグ戦に出場中。しかも、すべての試合で３点シュートを決めている。特に１月４日、ホームデビュー戦となった山形との第１戦（浜松アリーナ）では、３点シュート（Ｐ）３発を含む１１得点と大活躍した。年末の12月29日に敵地・愛媛で初めてプロの舞台を踏んでから、２戦目で早くもベルテファンのハートをキャッチした。
　山本「山形戦では持ち味の３ポイントを決められたのは良かった。ただ、フィジカル、高さで課題が残った。愛媛戦では、最初の３分ぐらいで２、３本やられましたし。ガードの選手も大きいし、ディフェンス面がまだまだです」
　得意の３Ｐだけでない。４日の山形戦では、第４Ｑの序盤に積極的なディフェンスで自らステールしてそのまま持ち込んでレイアップを決めた。11分38秒の出場で勝利に貢献すると、第２戦も12分45秒のプレータイムで３Ｐ２発を沈めた。２mを超える大男たちに交じっても互角に戦えることを証明。今や、途中出場するＰＧとしてチームに欠かせないピースになっている。
　「試合後には、約30件ぐらいお祝いのメッセージがＬＩＮＥに入っていました。４日の初戦には、神奈川大の（幸嶋謙二）監督が観戦に訪れてくれて、試合後に『良かったじゃん』って言ってもらえました」
　上々のプロデビューを果たした一方で、大学との違いも肌で感じている。高さ、フィジカルの強さだけでなく腕の長さなど、学生リーグでは簡単に通っていたパスが防がれることもあったという。攻撃をクリエイトする司令塔として大学での考え方とは、少し変えてプレーしている。
　「プロは大学とは違って５人全員が得点できる選手がそろっている。今はパスファーストで、周りを生かすことを考えてやってます」
　大学生活を送りながらプロチームに加入。勉強とバスケの〝二足のわらじ〟を履いている。
　「現在、静岡市内の寮で暮らして月、木は授業に通ってます。他の日は（オンラインの）ズームで受けている。月曜はベルテの練習が基本オフで、木曜は練習が終わってから大学に日帰りで行ってます」
　デビュー後の活躍でファンも増えたかの問いには、「全然。ファンレターもプレゼントももらってないです」と苦笑い。２月14日にはバレンタインデーを控えるが、「チョコレートはいっぱい欲しいです」と、ちゃっかり〝催促〟した。
　将来はプロになって子どもたちの憧れの選手になることが目標。自身もＢ１千葉Ｊで活躍する１６７cmの日本代表ＰＧ富樫勇樹（31）や、Ｂ１名古屋ＤのＰＧで１７２cmの斎藤拓実（29）からたくさんの刺激を受けてバスケを続けてきた。
　「自分が斎藤選手らのプレーを見て憧れたように、今度は僕が体の小さい子どもたちに勇気を与えられたら、という思いはあります。そのためにもプロになって活躍したい」
　１６３cmの小さな男が、ひときわコートで輝くために、さらなる努力は惜しまない。（スポーツ報知記者・塩沢　武士）


  

ベルテックス静岡では、ホームゲームをよりお楽しみいただけるよう、クラブ創設よりつぶさにご取材いただいているスポーツ報知様にご協力をいただき、今後のホームゲーム各節の前にピックアップした選手の現在地や横顔に迫ったコラムを寄稿いただくことになりました。